Fórum do centro de Essex: estacionamento, um mercado e mais atividades no topo da lista de desejos dos residentes

Os residentes e comerciantes de Essex concordam no que o centro mais precisa: um sítio para estacionar, um pequeno mercado e mais motivos para ficar depois de chegar.

Esses foram os temas presentes em todos os pequenos grupos num fórum sobre o futuro do centro histórico a 29 de setembro, organizado pela Greater Cape Ann Chamber of Commerce e pela vila. A câmara de comércio, que conta com mais de 65 empresas de Essex entre os seus membros, realizou um inquérito antes do fórum que obteve mais de 85 respostas.

O CEO da câmara de comércio, Sam Bevins, disse que o objetivo era passar do que as pessoas querem para a forma de o conseguir, mantendo o realismo. A câmara não pode recrutar uma empresa específica, afirmou, e a vila tem limites quanto ao que pode fazer.

O que o inquérito revelou

O Town Administrator Brendhan Zubricki partilhou os resultados do inquérito. Quase 90% dos que responderam vivem em Essex todo o ano, e cerca de três em cada quatro têm ligações à vila há uma década ou mais. A maioria visita o centro da vila com frequência: 43% algumas vezes por semana e 36% diariamente.

As opiniões sobre o aspeto e o ambiente do centro dividiram-se, com 54% a classificá-lo como razoável e 43% como bom. Um melhor estacionamento liderou a lista de melhorias, seguido de espaços verdes e arranjos paisagísticos. Uma mercearia ou mercado foi o tipo de negócio que as pessoas mais queriam ver. Mercados locais, festivais e música ao vivo lideraram as ideias para tornar o centro mais animado, e quase três em cada quatro disseram que era muito provável apoiarem um novo negócio local.

A maioria das pessoas vai de carro para o centro, 64%, enquanto cerca de 36% vão a pé.

Uma vila a envelhecer e a ficar mais abastada

Zubricki também apresentou dados do levantamento de necessidades dos seniores de 2025 e do plano de produção de habitação de 2026 da vila. No censo de 2020, 27% dos residentes de Essex tinham mais de 60 anos, em comparação com 24% a nível estadual. Dados mais recentes de inquéritos federais colocam essa percentagem em 34%. Chamou-lhe "um segmento sénior em rápido crescimento".

O rendimento médio familiar subiu para $157,147 nos dados mais recentes, face aos $133,553 em 2022, e 67% dos agregados familiares ganham agora $100,000 ou mais. Cerca de 19% dos agregados ganham menos de $45,000.

O problema do aterro da estrada

Zubricki disse que a causeway (aterro da estrada) agora inunda mesmo em dias calmos durante marés muito altas. A vila perguntou ao estado sobre a subida do nível da estrada quando esta foi reconstruída, e novamente quando a Essex River Bridge foi substituída em 2023. Em ambas as vezes, afirmou, o estado concluiu que subi-la o suficiente para fazer diferença deixaria os negócios ao longo da estrada com rampas íngremes para os seus terrenos.

Um estudo de 2025 realizado pela Boston Region Metropolitan Planning Organization reuniu ideias de empresas de ambos os lados. Os resultados de um estudo mais aprofundado, financiado pelo estado, estão a começar a sair agora. A vila está agora a trabalhar com o Department of Transportation do estado numa candidatura a um subsídio federal PROTECT, que financiaria uma análise completa das opções. Zubricki disse que esse estudo provavelmente valerá mais de $2 milhões.

Ideias da sessão

O estacionamento surgiu em todos os grupos. As sugestões incluíram transformar o espaço verde junto ao antigo quartel de bombeiros em estacionamento, retirar os reboques de barcos do meio do parque de Memorial Park e falar com proprietários privados sobre espaços partilhados. Um grupo sugeriu estacionamento do outro lado do rio com um barco de vaivém a transportar os visitantes para o centro.

Outras ideias que surgiram mais do que uma vez:

• Adquirir totalmente a antiga linha férrea (railroad right of way), parte da qual é privada, para um trilho pedonal e ciclável, e ligar os ciclistas ao centro da vila.
• Sinalização de orientação que mostre aos visitantes onde estacionar, comer e fazer compras, além de trânsito mais calmo e passadeiras mais seguras.
• Casas de banho públicas abertas todo o ano. As do parque são sazonais.
• Um mercado de produtores (farmers market), uma série de concertos de verão e eventos regulares, como uma noite semanal no centro.
• Pontões para navegadores de passagem, dragagem do rio e mais formas de levar as pessoas para o rio.
• Decorações da época, melhor iluminação e um mural de arte pública junto ao rio.
• Uma pequena estalagem ou bed and breakfast, e uma farmácia para uma população mais envelhecida.

Vários participantes disseram que a vila já teve mais de 30 lojas de antiguidades ao longo da Main Street, muitas agora convertidas em habitação. Um grupo sugeriu regras de zonamento que mantenham lojas no rés do chão com apartamentos por cima.

Os comerciantes também descreveram limitações. Algumas lojas tentaram vender mercearias, mas os clientes não compraram o suficiente para ser viável. O limite da rede de esgotos e os solos da vila restringem novas construções. Alguns proprietários disseram que a vila costumava orçamentar dinheiro, cerca de $20,000 segundo um relato, para ajudar os comerciantes a atrair visitantes, até que os cortes orçamentais acabaram com isso. Pediram esse apoio de volta e um processo de licenciamento mais simples.

Mark Lynch, copresidente da divisão de Essex da câmara de comércio, disse que o maior obstáculo pode ser o próprio consenso, descrevendo uma "dificuldade em chegar a um acordo" sobre que tipo de centro Essex quer.

Outro grupo referiu que os residentes e comerciantes não têm um bom sítio central para partilhar notícias e listas de eventos.

O que acontece a seguir

A urbanista da vila (town planner) disse que irá redigir um resumo das ideias da noite. A câmara e a vila vão continuar a reunir-se, e os responsáveis afirmaram que as ideias podem apoiar candidaturas a subsídios com parceiros, incluindo a Metropolitan Area Planning Council.

O próximo grande evento da câmara de comércio em Essex é o ClamFest a 24 de outubro.

Cobertura anterior: Essex apoia candidaturas a subsídios para inundações na causeway e no Chebacco Lake (30 de setembro) anunciou o fórum e cobriu a candidatura da vila a um subsídio para o estudo da causeway. Selectmen de Essex vão analisar a descrição de funções de um chefe de bombeiros a tempo inteiro e a procura por um contabilista municipal (2 de outubro) antecipa a reunião de 5 de outubro, onde o administrador apresentará um relatório sobre o fórum.