Almoço escolar para todos: como cada localidade de Cape Ann alimenta 4,500 crianças de graça

Em cada dia de aulas, antes do primeiro toque e novamente ao meio-dia, as equipas de cozinha em Gloucester, Rockport e Manchester Essex alimentam perto de 4,500 alunos. Desde o ano letivo de 2023-24, cada uma dessas refeições tem sido gratuita para todos os alunos, ao abrigo de uma lei de Massachusetts que tornou permanentes as refeições escolares universais.

Quanto custa e quanto poupa

O orçamento do estado reserva $180 milhões este ano para refeições escolares gratuitas, o suficiente, diz a Legislature, para quase 150 milhões de refeições. A adesão aumentou desde que as refeições se tornaram universais. A nível estadual, as escolas serviram mais 8.3 milhões de refeições em 2023-24 do que no ano anterior, e cerca de 292,000 alunos tomam agora o pequeno-almoço na escola todos os dias, um aumento de 20 por cento em dois anos.

Para as famílias, as poupanças acumulam-se. A Project Bread, a organização sem fins lucrativos de combate à fome do estado, estima que as refeições gratuitas poupam cerca de $1,200 por ano por criança.

Três distritos, três cozinhas

Gloucester gere o maior programa do cabo, para cerca de 2,780 alunos. O seu serviço de alimentação é liderado pela diretora Wendy Ng, uma nutricionista credenciada. Todas as escolas de Gloucester participam na Community Eligibility Provision federal, que permite aos distritos com maiores necessidades servir todos os alunos gratuitamente, e o distrito qualificou-se por meios próprios: cerca de metade dos seus alunos têm certificação direta através de programas como o SNAP. O estado pagou a Gloucester cerca de $487,000 em reembolsos de refeições universais no primeiro ano do programa. As cantinas de Gloucester também têm ligação à horta: de acordo com a organização sem fins lucrativos Backyard Growers, todos os alunos das escolas públicas, desde o pré-escolar até ao quinto ano, plantam e colhem, e os produtos regressam a eles em provas mensais de degustação. O distrito recebeu subsídios estaduais MA FRESH para alimentos locais, hortas e aulas de culinária.

Rockport alimenta cerca de 620 alunos, e a diretora do serviço de alimentação, Deborah Nokes, publica um mês inteiro de pequeno-almoço e almoço numa única página ilustrada para cada escola. O pequeno-almoço é gratuito para todos, com um prato quente todos os dias, desde um wrap "Tornado" de salsicha, ovo e queijo até queques caseiros de banana com pepitas de chocolate. Na Rockport Middle High School, a ementa apresenta diariamente um buffet completo de saladas e vegetais, batidos de fruta, caixas bento e hambúrgueres veganos. Num inquérito de 2023 do U.S. Department of Agriculture sobre programas alimentares escolares, Rockport indicou que confeciona 51 to 75 percent dos itens da sua ementa de raiz e que gasta cerca de 15 percent do seu orçamento alimentar em comida local, considerando tudo o que seja cultivado ou pescado num raio de 100 miles.

Em Manchester e Essex, o distrito regional tem contrato com a Chartwells K12, uma empresa nacional de alimentação escolar, cujos cozinheiros confecionam refeições para cerca de 1,150 alunos na Memorial Elementary, Essex Elementary e na Middle High School. As ementas do distrito, no Nutrislice, apresentam a informação nutricional de cada item, incluindo o açúcar adicionado, um valor que a maioria dos pais nunca vê.

Porque é que isto é importante

A investigação federal demonstra de forma consistente que as refeições servidas pelas escolas são mais saudáveis do que aquilo que as crianças comem noutros locais. Um estudo do U.S. Department of Agriculture pontuou os almoços escolares com 81.5 em 100 no Healthy Eating Index federal. Uma análise posterior do USDA revelou que a comida da escola obteve cerca de 80 pontos, contra cerca de 56 para a comida de outras origens, e que as refeições escolares forneceram 22 percent das calorias diárias para crianças em lares com insegurança alimentar.

Os Centers for Disease Control and Prevention associam tomar o pequeno-almoço na escola a uma melhor assiduidade e melhores resultados nos testes. A investigação sobre refeições gratuitas para todos registou mais alunos a comer, pequenas melhorias a matemática e leitura nas escolas do segundo e terceiro ciclos de New York City, e na California uma descida modesta na obesidade infantil.

As regras estão a ficar mais rigorosas. Ao abrigo das normas federais adotadas em 2024, as escolas começaram a limitar o açúcar adicionado nos cereais, iogurtes e leite com sabores este ano letivo, e terão de reduzir novamente o sódio até July 2027. Uma lei federal aprovada em janeiro fez regressar o leite gordo e o leite a 2 percent às cantinas escolares.

O que está no tabuleiro

Gloucester e Manchester Essex publicam informações nutricionais de cada item. Um hambúrguer com queijo em pão de trigo integral na Gloucester High tem 416 calorias, 27 gramas de proteína e 874 miligramas de sódio. Uma fatia de pizza de pão francês com pepperoni na Manchester Essex tem 350 calorias e 19 gramas de proteína. Para os alunos do ensino secundário, as regras federais exigem que um almoço completo fique entre 750 and 850 calorias, com pelo menos uma chávena de fruta e outra de vegetais disponibilizadas todos os dias.

Experimente você mesmo: escolha uma escola de Cape Ann e um dia em outubro, e monte um tabuleiro a partir da ementa real desse dia.

Veja o pequeno-almoço e o almoço de todas as escolas de Cape Ann para outubro na nossa página de ementas escolares.

Dias com horário reduzido

Em Gloucester, o calendário de almoços escolares do distrito apresenta um almoço tipo lanche para os alunos nos dias de meio período, a começar no meio dia de reuniões de pais do PreK to 8 a 15 de outubro. O próximo meio dia do PreK to 8 é a 22 de outubro. Em Manchester Essex, a ementa da escola primária indica que não há almoço no meio dia de 29 de outubro. As ementas podem mudar, por isso informe-se na sua escola.

No verão também

As refeições não param em junho. Este verão, a The Open Door geriu locais com refeições gratuitas para crianças em parques, bibliotecas e complexos habitacionais em Gloucester e na Rockport Public Library.

Atualização, 6 de outubro, manhã: Gloucester vai servir um almoço tipo lanche nos dias de meio período a partir de 15 de outubro, de acordo com o calendário de almoços escolares do distrito. Uma versão anterior dizia que as ementas publicadas não indicavam almoço nas escolas primárias ou em O'Maley a 15 de outubro e 22 de outubro.