Almuerzo escolar para todos: cómo cada pueblo de Cape Ann alimenta a 4,500 niños gratis

Cada día escolar, antes de la primera campana y de nuevo al mediodía, el personal de cocina en Gloucester, Rockport y Manchester Essex alimenta a cerca de 4,500 estudiantes. Desde el año escolar 2023-24, cada una de esas comidas ha sido gratuita para cada estudiante, según una ley de Massachusetts que hizo permanentes las comidas escolares universales.

Lo que cuesta y lo que ahorra

El presupuesto del estado destina $180 millones este año para comidas escolares gratuitas, suficiente, según la Legislature, para casi 150 millones de comidas. La participación ha aumentado desde que las comidas se hicieron universales. En todo el estado, las escuelas sirvieron 8.3 millones más de comidas en 2023-24 que el año anterior, y alrededor de 292,000 estudiantes ahora desayunan en la escuela cada día, un aumento del 20 por ciento en dos años.

Para las familias, los ahorros se acumulan. Project Bread, la organización sin fines de lucro del estado que lucha contra el hambre, estima que las comidas gratuitas ahorran alrededor de $1,200 al año por niño.

Tres distritos, tres cocinas

Gloucester opera el programa más grande del cabo, para unos 2,780 estudiantes. Su servicio de alimentos está dirigido por la directora Wendy Ng, una dietista registrada. Cada escuela de Gloucester participa en la Community Eligibility Provision federal, que permite a los distritos de alta necesidad atender a todos los estudiantes de forma gratuita, y el distrito calificó por su cuenta: alrededor de la mitad de sus estudiantes están certificados directamente a través de programas como SNAP. El estado pagó a Gloucester cerca de $487,000 en reembolsos de comidas universales en el primer año del programa. Las cafeterías de Gloucester también se conectan con el huerto: según la organización sin fines de lucro Backyard Growers, cada estudiante de las escuelas públicas desde preescolar hasta quinto grado siembra y cosecha, y los productos regresan a ellos en pruebas de degustación mensuales. El distrito ha ganado subvenciones estatales MA FRESH para alimentos locales, huertos y clases de cocina.

Rockport alimenta a unos 620 estudiantes, y la directora de servicios de alimentos, Deborah Nokes, publica un mes completo de desayunos y almuerzos en una sola página ilustrada para cada escuela. El desayuno es gratuito para todos, con una opción caliente todos los días, desde un wrap "Tornado" de salchicha, huevo y queso hasta muffins caseros de plátano con chispas de chocolate. En Rockport Middle High School, el menú incluye una barra completa de ensaladas y verduras, batidos de frutas, cajas bento y hamburguesas vegetales veganas todos los días. En una encuesta de 2023 del U.S. Department of Agriculture sobre programas de alimentación escolar, Rockport informó que preparaba del 51 al 75 por ciento de los elementos de su menú desde cero y gastaba alrededor del 15 por ciento de su presupuesto de alimentos en comida local, contando todo lo cultivado o pescado dentro de un radio de 100 millas.

En Manchester y Essex, el distrito regional tiene contrato con Chartwells K12, una empresa nacional de alimentos escolares, cuyos chefs cocinan para alrededor de 1,150 estudiantes en Memorial Elementary, Essex Elementary y la Middle High School. Los menús del distrito, en Nutrislice, incluyen la información nutricional de cada alimento, incluyendo los azúcares añadidos, una cifra que la mayoría de los padres nunca ve.

Por qué es importante

Las investigaciones federales demuestran de manera constante que las comidas que sirven las escuelas son más saludables que lo que los niños comen en otros lugares. Un estudio del U.S. Department of Agriculture calificó los almuerzos escolares con 81.5 sobre 100 en el Healthy Eating Index federal. Un análisis posterior del USDA reveló que la comida escolar obtuvo una puntuación de unos 80, frente a cerca de 56 para la comida de otras fuentes, y que las comidas escolares aportaron el 22 por ciento de las calorías diarias para los niños en hogares con inseguridad alimentaria.

Los Centers for Disease Control and Prevention relacionan el desayunar en la escuela con una mejor asistencia y mejores calificaciones en los exámenes. Las investigaciones sobre comidas gratuitas para todos han encontrado que más estudiantes comen, pequeñas mejoras en matemáticas y lectura en las escuelas intermedias de New York City, y una modesta disminución en la obesidad infantil en California.

Las reglas se están volviendo más estrictas. Bajo los estándares federales adoptados en 2024, las escuelas comenzaron a limitar el azúcar añadida en cereales, yogur y leche con sabor este año escolar, y deben reducir el sodio nuevamente para July 2027. Una ley federal firmada en enero devolvió la leche entera y la del 2 por ciento a las cafeterías escolares.

Qué hay en la bandeja

Gloucester y Manchester Essex publican los datos nutricionales de cada producto. Una hamburguesa con queso en pan integral en Gloucester High tiene 416 calorías, 27 gramos de proteína y 874 miligramos de sodio. Una porción de pizza de pepperoni en pan francés en Manchester Essex tiene 350 calorías y 19 gramos de proteína. Para los estudiantes de secundaria, las reglas federales exigen que un almuerzo completo tenga entre 750 y 850 calorías, y que se ofrezca al menos una taza de frutas y una de verduras todos los días.

Pruébelo usted mismo: elija una escuela de Cape Ann y un día de octubre, y arme una bandeja con el menú real de ese día.

Vea el desayuno y almuerzo de octubre de cada escuela de Cape Ann en nuestra school menus page.

Medios días

En Gloucester, el calendario de almuerzos escolares del distrito muestra un almuerzo estilo paquete de refrigerio para los estudiantes en los medios días, comenzando con el medio día de conferencias de PreK a 8 el 15 de octubre. El siguiente medio día de PreK a 8 es el 22 de octubre. En Manchester Essex, el menú de primaria no incluye almuerzo en el medio día del 29 de octubre. Los menús pueden cambiar, así que consulte con su escuela.

En verano también

Las comidas no se detienen en junio. Este verano, The Open Door administró sitios de comidas gratuitas para niños en parques, bibliotecas y complejos de viviendas en Gloucester y en la Rockport Public Library.

Actualización, 6 de octubre, por la mañana: Gloucester servirá un almuerzo estilo paquete de refrigerio en los medios días a partir del 15 de octubre, según el calendario de almuerzos escolares del distrito. Una versión anterior decía que los menús publicados indicaban que no habría almuerzo en las escuelas primarias ni en O'Maley el 15 de octubre y el 22 de octubre.