Oitenta anos em Flat Ground: recordando o navio Liberty Charles S. Haight

Na maré baixa ao largo de Rockport, uma peça mecânica rompe a superfície nos recifes rochosos conhecidos como Flat Ground. É o que resta do motor a vapor do Charles S. Haight, um navio Liberty que ali encalhou na primavera de 1946 e nunca mais saiu.

O Haight foi um dos mais de 2.700 navios Liberty construídos nos Estados Unidos para transportar carga durante a Segunda Guerra Mundial. Os registos da Federal Maritime Administration mostram que foi concluído em outubro de 1944 pela J.A. Jones Construction Co. em Brunswick, Ga., media 7.198 toneladas brutas e era operado para o governo pela Marine Transport Lines Inc.

Na primavera de 1946, a guerra tinha terminado e o navio regressava a New York com os porões vazios. Tinha entregado uma carga de carvão em Newport, na Inglaterra, de acordo com um relato publicado pelo Massachusetts Board of Underwater Archaeological Resources, que se baseia em jornais de Boston e New York dessa semana. A Maritime Administration também indica a viagem como Newport para New York.

Both the state account and federal records say southeast winds were blowing as the ship passed Cape Ann. The state account adds that visibility was poor and the seas were rough, and it says the Haight struck the ledges at 12:07 a.m. on April 2, 1946, about a mile and a half east of Rockport.

Os registos não concordam totalmente sobre essa data, e os próprios registos federais divergem entre si. Uma ficha de estado de embarcação da Maritime Administration, dactilografada após o naufrágio, diz que o navio encalhou a 1 de abril de 1946, enquanto o histórico do navio no site da agência indica 2 de abril. Os documentos que consultámos não explicam a diferença de um dia, podendo simplesmente refletir a forma como foi registado um naufrágio ocorrido por volta da meia-noite. O que não suscita dúvidas é que o navio ficou imobilizado em Flat Ground durante a noite entre 1 de abril e 2 de abril.

The ship's double bottom was holed near its No. 5 hold, according to the state account, and water climbed in the engine room. With water rising around the boilers, Capt. Joseph A. Mano ordered 29 of the 49 men aboard into the lifeboats by late morning, according to the state account, and it was roughly two hours before the explosion risk eased. That afternoon, at 3:30, the Coast Guard took crew members onto its cutter Ojibwa, which had stayed close in case the hull split. None of the sources reviewed for this story report any deaths or injuries.

O que se seguiu consta de um relatório da Coast Guard que atraiu muito menos atenção. Poucos dias depois, a empresa de salvamento de New York Merritt-Chapman & Scott já estava a trabalhar nos destroços, de acordo com o relato do estado. A 5 de abril, o tenente D.S. Bangs, comandante do Gloucester Group da Coast Guard, informou que a empresa de salvamento planeava afundar a parte traseira do casco, que ainda continha uma grande quantidade de combustível.

Grupos cívicos locais opuseram-se, preocupados com a possibilidade de o petróleo sujar as praias e matar peixes. De acordo com o relatório da Coast Guard, foi emitida uma providência cautelar local contra os trabalhos de salvamento na sequência de uma queixa de residentes de Rockport. A empresa de salvamento abandonou a embarcação a 6 de abril sem afundar a secção da popa, e relatórios posteriores indicaram que os ventos que sopravam de terra afastaram a maior parte do combustível que vertia do casco.

As conclusões de que o navio estava perdido chegaram por etapas. O relato do estado, citando jornais de Boston, diz que as esperanças de salvamento tinham acabado a 5 de abril e que o navio foi dado como perda total a 9 de abril. A ficha de estado federal antecipa essa avaliação: regista que o Haight se tornou uma perda total construtiva, o que significa que as reparações não compensavam o custo, à 1:30 de 2 de abril. Por outras palavras, a documentação oficial do governo datou a perda logo na primeira noite, enquanto o veredicto público surgiu cerca de uma semana depois.

Uma ficha de estado refere que, quando o navio foi colocado para sucata, não surgiram propostas. A 30 de dezembro de 1947, de acordo com uma ficha de estado, o governo vendeu os destroços sem restrições a A. Joseph Martell e Arthur Wagner por $500. Uma segunda ficha mostra a data de 15 de janeiro de 1948, que poderá ser quando a venda foi oficialmente registada.

O mar encarregou-se de quase todo o resto. Ted Dow, que tinha 16 anos nesse verão, navegou até aos destroços com amigos e fotografou o casco à medida que se desfazia, primeiro a popa e depois a proa, com cada secção a virar-se. Seguiram-se anos de desmantelamento de sucata, e o autor especialista em naufrágios B.W. Luther escreveu que, por volta de 1965, restava pouco acima da superfície além do motor principal.

Uma bóia cónica vermelha com o número 2 assinala agora o local, a pouca distância a nordeste do quebra-mar exterior de Rockport. Os mergulhadores conhecem-no como um local pouco profundo, entre cerca de 10 a 30 pés de profundidade. Segundo a autarquia, o Sandy Bay Yacht Club guarda a bitácula do navio, a estrutura que segurava a sua bússola.

Construído para atravessar oceanos em tempo de guerra, o Haight terminou a sua vida útil a cerca de uma milha e meia de Rockport. Não há registo de mortes entre os tripulantes, e os residentes da terra foram a tribunal para manter o combustível longe das suas praias e zonas de pesca. Oitenta anos depois, o seu motor continua a assinalar o local.

O que ainda não sabemos

• Whether the ship grounded just before or just after midnight. The state account and the Maritime Administration's online history say April 2, with the state giving 12:07 a.m.; a federal status card says April 1. We have not yet seen the original 1946 newspaper pages or a Coast Guard casualty report that would settle it.
• Os nomes dos membros da tripulação, além do capitão Joseph A. Mano, e se algum deles tinha ligações a Cape Ann.
• Se todos os 49 homens deixaram o navio até às 3:30 da tarde, ou se alguns ficaram a bordo durante mais tempo.
• Quem apresentou a queixa no tribunal de Rockport, em que tribunal e exatamente como terminou a disputa pelo salvamento.
• O que causou o incêndio que, segundo um registo secundário, consumiu o navio a 17 de agosto de 1946. Não conseguimos confirmar esse relato.

Viu algo em que nos tenhamos enganado, ou tem um registo de família que acrescente a este relato? Envie uma correção ou adição.