Ochenta años en Flat Ground: recordando al barco Liberty Charles S. Haight

Durante la marea baja frente a Rockport, una pieza de maquinaria sobresale a la superficie en los arrecifes conocidos como Flat Ground. Es lo que queda de la máquina de vapor del Charles S. Haight, un barco Liberty que encalló allí en la primavera de 1946 y nunca se fue.

El Haight fue uno de los más de 2,700 barcos Liberty construidos en los Estados Unidos para transportar carga durante la Segunda Guerra Mundial. Los registros de la Maritime Administration federal muestran que fue terminado en octubre de 1944 por J.A. Jones Construction Co. en Brunswick, Ga., medía 7,198 toneladas brutas y era operado para el gobierno por Marine Transport Lines Inc.

Para la primavera de 1946, la guerra había terminado y el barco se dirigía de regreso a New York con las bodegas vacías. Había entregado un cargamento de carbón en Newport, England, según un relato publicado por la Massachusetts Board of Underwater Archaeological Resources, que se basa en periódicos de Boston y New York de esa semana. La Maritime Administration también registra el viaje de Newport a New York.

Tanto el relato del estado como los registros federales dicen que soplaba viento del sureste cuando el barco pasó por Cape Ann. El relato del estado añade que la visibilidad era mala y el mar estaba agitado, y dice que el Haight encalló en las rocas a las 12:07 a.m. el 2 de abril de 1946, aproximadamente a una milla y media al este de Rockport.

Los registros no concuerdan del todo en esa fecha, y los registros federales se contradicen entre sí. Una ficha del estado del barco de la Maritime Administration escrita a máquina después del naufragio indica que el barco encalló el 1 de abril de 1946, mientras que el historial del barco en línea de la agencia da la fecha del 2 de abril. Los documentos que revisamos no explican la diferencia de un día, y puede que simplemente refleje cómo se registró un naufragio ocurrido alrededor de la medianoche. Lo que no está en duda es que el barco quedó encallado en Flat Ground durante la noche entre el 1 de abril y el 2 de abril.

El doble fondo del barco se perforó cerca de su bodega No. 5, según el relato del estado, y el agua subió en la sala de máquinas. Con el agua subiendo alrededor de las calderas, el capitán Joseph A. Mano ordenó a 29 de los 49 hombres a bordo que subieran a los botes salvavidas a finales de la mañana, según el relato del estado, y pasaron aproximadamente dos horas antes de que disminuyera el riesgo de explosión. Esa tarde, a las 3:30, la Coast Guard subió a los miembros de la tripulación a su patrullero Ojibwa, que se había mantenido cerca en caso de que el casco se partiera. Ninguna de las fuentes revisadas para esta historia reporta muertes o heridos.

Lo que sucedió después aparece en un informe de la Coast Guard que ha recibido mucha menos atención. En cuestión de días, la empresa de rescate marino de New York Merritt-Chapman & Scott estaba trabajando en el naufragio, según el relato del estado. El 5 de abril, el teniente D.S. Bangs, oficial al mando del Gloucester Group de la Coast Guard, informó que la empresa de rescate planeaba hundir la parte trasera del casco, que todavía contenía una gran cantidad de combustible.

Grupos cívicos locales se opusieron, preocupados de que el petróleo ensuciara las playas y matara a los peces. Según el informe de la Coast Guard, se emitió a nivel local una orden judicial contra los trabajos de rescate por una queja de ciudadanos de Rockport. La empresa de rescate abandonó la embarcación el 6 de abril sin hundir la sección de popa, y reportes posteriores dijeron que los vientos mar adentro se habían llevado la mayor parte del petróleo que salía del casco.

Las declaraciones de que el barco estaba perdido llegaron por etapas. El relato del estado, basado en periódicos de Boston, dice que las esperanzas de rescate se habían desvanecido para el 5 de abril y que el barco fue declarado como pérdida total para el 9 de abril. La ficha de estado federal fechó su propio juicio antes: registra que el Haight se convirtió en pérdida total implícita, lo que significa que las reparaciones no justificaban el costo, a la 1:30 a.m. del 2 de abril. En otras palabras, los trámites del gobierno fecharon la pérdida en la primera noche, mientras que el veredicto público llegó aproximadamente una semana después.

Una ficha de estado indica que cuando los restos del naufragio se ofrecieron para chatarra, no se recibió ninguna oferta. El 30 de diciembre de 1947, según una ficha de estado, el gobierno vendió los restos sin restricciones a A. Joseph Martell y Arthur Wagner por $500. Una segunda ficha muestra una fecha que dice 15 de enero de 1948, que posiblemente fue cuando se registró la venta.

El mar hizo gran parte del resto. Ted Dow, que tenía 16 años ese verano, navegó hasta los restos con amigos y fotografió el casco mientras se desarmaba, primero la popa y luego la proa, volcándose cada sección. Siguieron años de desmantelamiento de chatarra, y el autor sobre naufragios B.W. Luther escribió que para 1965 quedaba poco sobre la superficie aparte del motor principal.

Una boya cónica roja con el número 2 marca ahora el lugar, a poca distancia al noreste del rompeolas exterior de Rockport. Los buzos lo conocen como un lugar poco profundo, de aproximadamente 10 a 30 pies de profundidad. Según el municipio, el Sandy Bay Yacht Club tiene la bitácora del barco, el pedestal que sostenía su brújula.

Construido para cruzar océanos en tiempos de guerra, el Haight terminó su vida útil a aproximadamente una milla y media de Rockport. No se informó de ninguna persona fallecida a bordo, y los habitantes del pueblo fueron a los tribunales para mantener su combustible lejos de sus playas y zonas de pesca. Ochenta años después, su motor todavía marca el lugar.

Lo que todavía no sabemos

• Si el barco encalló justo antes o justo después de la medianoche. El relato del estado y el historial en línea de la Maritime Administration dicen el 2 de abril, y el estado indica las 12:07 a.m.; una ficha de estado federal dice el 1 de abril. Todavía no hemos visto las páginas originales de los periódicos de 1946 ni un informe de víctimas de la Coast Guard que lo aclare de manera definitiva.
• Los nombres de los miembros de la tripulación, además del Capt. Joseph A. Mano, y si alguno tenía vínculos con Cape Ann.
• Si los 49 hombres abandonaron el barco antes de las 3:30 p.m., o si algunos se quedaron a bordo por más tiempo.
• Quién presentó la demanda judicial de Rockport, en qué tribunal y exactamente cómo terminó la disputa sobre el salvamento.
• Qué causó el incendio que, según un registro secundario, destruyó el barco por completo el 17 de agosto de 1946. No pudimos confirmar ese informe.

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