A seguir o rasto do dinheiro nas cozinhas escolares de Cape Ann

Esta é a segunda parte do nosso olhar sobre as refeições escolares em Cape Ann. A primeira parte aborda o valor do pequeno-almoço e do almoço gratuitos para alunos e famílias.

A seguir o dinheiro

As refeições escolares são pagas sobretudo por reembolsos federais e estaduais por cada refeição servida, que vão para um fundo de serviço de alimentação separado em cada distrito. Neste ano letivo, o governo federal paga $4.76 por cada almoço gratuito e $2.54 por cada pequeno-almoço gratuito, e Massachusetts acrescenta verbas estaduais por cima. Para um aluno, isso soma-se depressa:

Eis o que os distritos gastam, de acordo com os relatórios financeiros do departamento de educação do estado:

Distrito	Gastos com o serviço de alimentação, FY25	Por aluno
Gloucester	$1.71 milhões	$598
Rockport	$563,000	$902
Manchester Essex	$628,000	$528

Rockport gasta mais por aluno do que a maioria dos distritos do estado: o distrito mediano em Massachusetts gastou $669 por aluno em serviços de alimentação em 2024-25. Gloucester e Manchester Essex gastaram menos do que o valor mediano. Os gastos por aluno foram mais elevados nos três distritos em 2023-24 do que antes de começarem as refeições gratuitas para todos no outono de 2022. Use o gráfico para comparar os distritos ao longo de uma década e para ver quanto do custo saiu do orçamento geral de cada distrito:

Em todo o estado, mais alunos comem as refeições escolares a cada ano:

Gloucester gere as suas próprias cozinhas. O seu orçamento escolar prevê $1.8 milhões em verbas federais e estaduais para refeições este ano, com cerca de $850,000 destinados à alimentação e $870,000 a salários. As refeições servidas aumentaram cerca de 12 por cento no outono após o distrito aderir ao programa federal de elegibilidade comunitária, de acordo com um relatório financeiro de dezembro de 2023: de 116,331 refeições no outono de 2022 para 129,879 um ano depois. Os registos estaduais mostram que as escolas da cidade colocaram $337,000 de verbas de funcionamento geral no serviço de alimentação em 2020-21, durante a pandemia, e quase nenhum nos três anos desde que as refeições se tornaram gratuitas para todos.

A divisão de Gloucester entre alimentação e salários está próxima do padrão nacional. Um estudo do USDA sobre os custos das refeições escolares revelou que a comida e a mão de obra representam, cada uma, cerca de 45 percent do que o programa médio gasta:

Rockport também gere as suas próprias cozinhas e é quem gasta mais por aluno dos três. Os registos estaduais mostram que as escolas da localidade colocaram entre $68,000 e $118,000 por ano do orçamento de funcionamento geral no serviço de alimentação, além dos reembolsos de refeições, todos os anos na última década, incluindo $95,000 em 2024-25. Os livros de orçamento de Rockport registam um subsídio ao serviço de alimentação de $1,000 ou menos; os documentos orçamentais públicos que analisámos não explicam a diferença.

Manchester Essex subcontrata o seu serviço de alimentação à Chartwells K12, a divisão de restauração escolar do Compass Group, uma empresa britânica de serviços alimentares com $46 mil milhões em receitas anuais. O livro de orçamento do distrito indica que todos os custos do programa subcontratado são pagos a partir do seu fundo de almoços, cerca de $595,000 a $618,000 por ano. Os registos estaduais mostram que o distrito também cobrou $39,000 a $72,000 por ano de verbas de funcionamento geral ao serviço alimentar ao longo dos últimos cinco anos; o livro de orçamento não refere o que essas despesas cobrem. As atas do School Committee mostram que o contrato é renovado ano a ano, que o comité cobriu défices do serviço alimentar com outras poupanças em anos anteriores e que uma turma de educação cívica de alunos escreveu ao comité esta primavera sobre a oferta da cantina. O diretor financeiro do distrito disse em junho que o distrito está a trabalhar com a Chartwells para melhorar o programa. Os documentos orçamentais que analisámos não incluem os termos do contrato.

A empresa-mãe da Chartwells tem enfrentado dúvidas noutros locais sobre como gere o dinheiro que poupa. Em 2012, o Compass Group pagou $18 milhões para resolver conclusões do New York Attorney General de que a Chartwells não tinha repassado descontos de fornecedores a 39 distritos escolares de New York entre 2003 e 2010. Em 2015, a Chartwells e um parceiro pagaram $19.4 milhões para resolver um processo no District of Columbia sobre os seus contratos com as escolas públicas da cidade. Nada no registo público sugere problemas com o contrato de Manchester Essex, e os documentos que analisámos não dizem como gere os descontos ou o valor dos alimentos federais que o distrito recebe.

As avaliações do estado

Massachusetts avalia o programa de refeições de cada distrito num ciclo regular. A avaliação de Gloucester em January 2024 e a de Rockport em January 2025 encontraram ambas áreas que precisavam de correção, de acordo com os resumos publicados pelo estado. A de Gloucester assinalou a forma como as contagens de almoços eram registadas e declaradas, ementas que não correspondiam ao que estava planeado e documentação de segurança alimentar, como os registos de temperatura. A de Rockport assinalou a documentação de elegibilidade, o armazenamento e artigos de máquinas de venda que não cumpriam as normas de nutrição. Ambas as avaliações também elogiaram os programas: os avaliadores destacaram as cozinhas limpas e os funcionários simpáticos de Gloucester e o "vibrant and inviting salad bar" de Rockport. Os resumos do estado não dizem o que mudou depois disso.

O que ainda queremos saber

Os registos públicos deixam várias perguntas em aberto:

• Gloucester: o que mudou após a avaliação do estado em January 2024.
• Rockport: porque é que os seus relatórios orçamentais e os registos do estado diferem quanto ao montante do orçamento geral escolar que vai para o serviço de alimentação, e o que mudou após a avaliação de January 2025.
• Manchester Essex: os termos do contrato da Chartwells, como os descontos e o valor dos alimentos federais são creditados ao distrito, e o que é coberto pelos valores cobrados pelo orçamento geral ao serviço de alimentação.

Se os distritos responderem, adicionaremos aqui as suas respostas. Os responsáveis escolares e os leitores podem escrever para [email protected].