Siguiendo la pista del dinero en las cocinas escolares de Cape Ann

Esta es la segunda parte de nuestra mirada a las comidas escolares en Cape Ann. La primera parte cubre lo que el desayuno y el almuerzo gratuitos representan para los estudiantes y las familias.

Siguiendo la pista del dinero

Las comidas escolares se pagan principalmente con reembolsos federales y estatales por cada comida servida, los cuales van a un fondo separado para servicios de alimentos en cada distrito. Este año escolar, el gobierno federal paga $4.76 por cada almuerzo gratuito y $2.54 por cada desayuno gratuito, y Massachusetts añade dinero estatal adicional. Para un estudiante, eso suma rápidamente:

Esto es lo que gastan los distritos, según los informes financieros del departamento de educación del estado:

Distrito	Gasto en servicios de alimentos, FY25	Por estudiante
Gloucester	$1.71 millones	$598
Rockport	$563,000	$902
Manchester Essex	$628,000	$528

Rockport gasta más por estudiante que la mayoría de los distritos del estado: el distrito típico (mediana) de Massachusetts gastó $669 por estudiante en servicios de alimentos en 2024-25. Gloucester y Manchester Essex gastaron menos que la mediana. El gasto por estudiante fue mayor en los tres distritos en 2023-24 que antes de que comenzaran las comidas gratuitas para todos en el otoño de 2022. Use la gráfica para comparar los distritos a lo largo de una década y ver qué parte del costo salió del presupuesto general de cada distrito:

En todo el estado, más estudiantes comen comidas escolares cada año:

Gloucester administra sus propias cocinas. Su presupuesto escolar proyecta $1.8 millones en dinero federal y estatal para comidas este año, con alrededor de $850,000 destinados a alimentos y $870,000 a salarios. Las comidas servidas aumentaron cerca del 12 por ciento en el otoño después de que el distrito se unió al programa federal de elegibilidad comunitaria, según un informe financiero de diciembre de 2023: de 116,331 comidas en el otoño de 2022 a 129,879 un año después. Los registros estatales muestran que las escuelas de la ciudad aportaron $337,000 de fondos de operaciones generales al servicio de alimentos en 2020-21, durante la pandemia, y casi nada en los tres años transcurridos desde que las comidas pasaron a ser gratuitas para todos.

La división de Gloucester entre alimentos y salarios es similar al patrón nacional. Un estudio del USDA sobre los costos de las comidas escolares encontró que la comida y la mano de obra representan cada una cerca del 45 por ciento de lo que gasta el programa promedio:

Rockport también administra sus propias cocinas y gasta la mayor cantidad por estudiante de los tres. Los registros estatales muestran que las escuelas del pueblo han aportado entre $68,000 y $118,000 al año de fondos de operaciones generales al servicio de alimentos, además de los reembolsos por comidas, cada año durante la última década, incluidos $95,000 en 2024-25. Los libros de presupuesto de Rockport indican un subsidio para el servicio de alimentos de $1,000 o menos; los documentos de presupuesto público que revisamos no explican la diferencia.

Manchester Essex subcontrata su servicio de alimentos con Chartwells K12, la división de comedores escolares de Compass Group, una empresa británica de servicios de alimentos con $46 mil millones en ingresos anuales. El libro de presupuesto del distrito indica que todos los costos del programa subcontratado se pagan con su fondo de almuerzos, alrededor de $595,000 a $618,000 al año. Los registros estatales muestran que el distrito también cargó entre $39,000 y $72,000 al año de dinero de operaciones generales al servicio de alimentos durante los últimos cinco años; el libro de presupuesto no especifica qué cubren esos cargos. Las actas del comité escolar (School Committee) muestran que el contrato se renueva año tras año, que el comité ha cubierto déficits del servicio de alimentos con otros ahorros en años anteriores, y que una clase de educación cívica de estudiantes le escribió al comité esta primavera sobre las opciones de la cafetería. El director de finanzas del distrito dijo en junio que el distrito está trabajando con Chartwells para mejorar el programa. Los documentos de presupuesto que revisamos no incluyen los términos del contrato.

La empresa matriz de Chartwells ha enfrentado cuestionamientos en otros lugares sobre cómo maneja el dinero que ahorra. En 2012, Compass Group pagó $18 millones para resolver las conclusiones de la Fiscalía General de New York de que Chartwells no había transferido los reembolsos de proveedores a 39 distritos escolares de New York entre 2003 y 2010. En 2015, Chartwells y un socio pagaron $19.4 millones para resolver un caso en District of Columbia relacionado con sus contratos con las escuelas públicas de la ciudad. Nada en los registros públicos sugiere problemas con el contrato de Manchester Essex, y los documentos que revisamos no dicen cómo se manejan los reembolsos o el valor de los alimentos federales que recibe el distrito.

Las revisiones del estado

Massachusetts revisa el programa de comidas de cada distrito en un ciclo regular. Tanto la revisión de Gloucester en enero de 2024 como la de Rockport en enero de 2025 encontraron áreas que necesitaban corrección, según los resúmenes publicados por el estado. La de Gloucester señaló cómo se registraban y reclamaban los conteos de almuerzos, menús que no coincidían con lo planificado y trámites de seguridad alimentaria, como registros de temperatura. La de Rockport señaló documentación de elegibilidad, almacenamiento y artículos en máquinas expendedoras que no cumplían con los estándares de nutrición. Ambas revisiones también elogiaron los programas: los evaluadores destacaron las cocinas limpias y el personal agradable de Gloucester, y la "vibrant and inviting salad bar" (barra de ensaladas vibrante y acogedora) de Rockport. Los resúmenes del estado no dicen qué cambió después.

Lo que todavía queremos saber

Los registros públicos dejan varias preguntas abiertas:

• Gloucester: qué cambió después de la revisión del estado de enero de 2024.
• Rockport: por qué sus libros de presupuesto y los registros del estado difieren sobre cuánto dinero general de las escuelas va al servicio de alimentos, y qué cambió después de la revisión de enero de 2025.
• Manchester Essex: los términos del contrato de Chartwells, cómo se acreditan al distrito los reembolsos y el valor de los alimentos federales, y qué cubren los cargos del presupuesto general para el servicio de alimentos.

Si los distritos responden, agregaremos sus respuestas aquí. Los funcionarios escolares y los lectores pueden escribir a [email protected].